Dnia 16 października 1978 r. arcybiskup krakowski kardynał Karol Wojtyła, został wybrany biskupem Rzymu, papieżem Kościoła katolickiego. Jako papież przybrał imię Jana Pawła II.

Wśród tysięcy gratulacji przesłanych Mu jako Ojcu Świętemu nie było jednakże oficjalnego pisma z Uniwersytetu Jagiellońskiego, gdyż sprzeciwił się temu ówczesny prorektor. [1] 

W czerwcu 1979 r. Jan Paweł II przybył z wizytą do Polski, w tym do Krakowa. Ze strony uniwersytetu nie zorganizowano żadnego oficjalnego spotkania. [2] Rektor Hess w tamtym czasie miał surowo zakazane przez władze partyjne okazywania w jakikolwiek sposób zainteresowania Uniwersytetu obecnością papieża w Krakowie. [3 - Gierowski ?] Jednak po wizycie Ojca Świętego oficjalne stanowisko władz uniwersytetu zaczeło ulegać wyraźnym zmianom. Zaczęła się rodzić myśl o nadaniu doktoratu honorowego Janowi Pawłowi II.

Rektor prof. dr Mieczysław Hess poinformował, iż od dłuższego czasu rodziła się w Uniwersytecie Jagiellońskim myśl nadania Papieżowi Janowi Pawłowi II doktoratu honoris causa. Inicjatywy te stały się wyraźniejsze po Sierpniu 1980 roku; (...) Sondaż w tej sprawie wykazał, iż Papież nie może z przyczyn protokolarnych przyjąć doktoratu honoris causa, chętnie natomiast widziałby adres, skierowany do niego od Jagiellońskiej Wszechnicy [4 - Archiwum UJ, BR 3]. Możliwe jest, że dwa lata później, pod czas uroczystości nadania tytułu honoris causa UJ do tego faktu żartobliwie odniósł się sam Ojciec Święty: „Jeżeli pragniecie, Magnificencjo, czcigodny Senacie, abym przyjął doktorat honoris causa, to czynię to w duchu posłuszeństwa wobec Alma Mater — chociaż reguły mojego urzędu tego nie przewidują; ale ponad wszystkie reguły urzędu zawsze pozostaje posłuszeństwo rodzicom.”[*]. .

Archiwum UJ, BR 3.

(...) przypomnieć tu się godzi jakże słuszną, spontanicznie wówczas wypowiedzianą opinię profesora Tadeusza Ulewicza, że będzie jeszcze Uczelnia tego faktu zignorowania przez władze owego historycznego wydarzenia się wstydzić. [*] (sygn????)

Archiwum UJ, CV 2. Adres hołdowniczy od Rektora i Senatu UJ do Ojca Świętego Jana Pawła II z dnia 8.04.1981 r.

[1] Janusz Sondel, Zawsze Wierny. Uniwersytet Jagielloński a Kościół rzymskokatolicki, Kraków: Wydawnictwo UJ, 2006, s. 481–482.